La lentille et la preuve : les débuts de la photographie scientifique

Avez-vous assisté à l’éclipse solaire totale de 2024 ? Le 7 août 1869, le même phénomène astral a lieu aux États-Unis. Edward D. Ashe (1814-1895), officier militaire et astronome responsable du Quebec Observatory, fait le voyage aux États-Unis pour être aux premières loges. Il prend déjà des photographies du soleil depuis 1868. Inventif, il a fixé une caméra Voigtländer, construite à Vienne, dans un tube en métal qui est accroché à son télescope. C’est cette installation qu’il démonte et qu’il transporte pour immortaliser l’éclipse. De plus, avant de partir, il achète du matériel photographique (plaque, papier et probablement des composantes chimiques) chez Ellison & Co. Ce studio de Québec est un des rares à avoir survécu aux changements de procédés des années 1840 jusqu’aux années 1860 dans cette ville.

Ashe, qui cherche activement à former une société photographique à Québec depuis le printemps 1868, n’est pas seul dans cette aventure. Il est accompagné de deux assistants, Alexander Plytts Falconer, Esq. et le révérend James Douglas (1837-1918). Douglas pratique la photographie depuis les années 1850. Il est l’auteur, avec son père, James Douglas Sr., d’un album photographique constitué lors de séjours en Égypte entre 1860 et 1863. Les trois hommes se rendent en train à Jefferson en Iowa. Le gouvernement canadien finance le voyage en accordant un budget de 400,00 $. 

Ashe prend les photographies. Elles sont exposées 10 secondes et les négatifs mesurent un pouce de diamètre. Le révérend Douglas les prépare sur place, car les composés doivent être gardés humides. Pour les mêmes raisons, celui-ci se charge aussi du développement dans une chambre noire aménagée directement au point d’observation. L’éclipse dure environ trois minutes et Ashe réussit à prendre les quatre clichés ici représentés. Elles sont un des rares témoignages des débuts de la relation entre la photographie et la science au Québec. Elles s’inscrivent plus largement dans les débats astronomiques et les vifs échanges qui mettent régulièrement en doute la fiabilité de la photographie à des fins scientifiques durant cette période.

Ces photographies sont diffusées dans plusieurs revues scientifiques spécialisées en plus d’être présentées dans le livret qu’Ashe publie en 1870. Le plus connu de ces textes est l’extrait d’une lettre destinée à Warren de la Rue, qu’Ashe publie dans le Monthly Notices of The Royal Astronomical Society en 1869. De la Rue est considéré comme une des figures majeures de la photographie astronomique. Ashe lui fait parvenir ses négatifs, que De la Rue critique dans une réponse envoyée à Alexander Plytts Falconer. De la Rue avance que le télescope a été remué sur les images 3 et 4. De plus, il rejette les observations d’Ashe sur les protubérances du soleil. Éventuellement, la communauté scientifique donnera raison à Ashe.

Figure de proue des débuts de la photographie scientifique au Québec et au Canada, Ashe n’est pas le seul scientifique local à s’intéresser aux possibilités offertes par le médium. Ainsi, le médecin montréalais Gilbert Prout Girdwood (1832-1917) fait usage de la photographie comme consultant médico-légal. Il est d’ailleurs reconnu pour être le premier à avoir employé des agrandissements photographiques comme preuve légale. Girdwood applique également la photographie stéréoscopique à la radiologie, dont il est un des précurseurs. Il fait aussi des expérimentations avec le flash au magnésium en compagnie des photographes William Notman et Alexander Henderson. Girdwood fait partie des rares photographes non commerciaux de cette époque dont une partie des négatifs sont conservés.