Robert Del Tredici : vivre avec l’atome

Les aspects spectaculaires de l’énergie nucléaire ont une place de choix dans la culture populaire, qu’il s’agisse de bombes atomiques, d’accidents dans une centrale, voire de mutations génétiques. Cependant, bien que la compréhension de l’atome au XX^e siècle ait catégoriquement changé notre rapport à la guerre, à l’environnement ou à la médecine, nous demeurons distants de la réalité quotidienne des travailleurs de l’atome et de leur vision du monde. Plus qu’une science, le nucléaire est aussi une culture faite de manières de s’exprimer par des métaphores, des modèles de pensée, ou des politiques. C’est sur la base d’une longue fréquentation des infrastructures et des gens qui opèrent cet univers que Robert Del Tredici a construit son corpus photographique et son activisme.

D’origine américaine, Del Tredici (1938-) se destinait initialement à la prêtrise au sein de l’Église catholique, mais ses études le mèneront plutôt vers la philosophie, la littérature, l’illustration et l’impression. Il commence sa carrière comme illustrateur, contribuant à des éditions de classiques comme Moby-Dick ou Don Quichotte. Travaillant à la pige pendant plusieurs années, il se forme aux différents métiers de l’imprimé. À la fin des années 1960, il quitte les États-Unis pour le Canada, et enseigne d’abord les sciences humaines et la littérature en Alberta, puis l’histoire du cinéma à Montréal. Il enseigne autant au Collège Vanier qu’à l’Université Concordia, tout en poursuivant sa carrière de photographe, d’illustrateur et d’activiste. Il collabore également avec le ministère de l’Énergie des États-Unis pour documenter les efforts de démantèlement de l’arsenal nucléaire.

C’est l’accident de la centrale nucléaire de Three Mile Island en 1979 qui va propulser Del Tredici en tant qu’artiste et activiste, lui qui vient à peine de terminer ses études en photographie à New York. Cette centrale située en Pennsylvanie subit une fusion partielle du cœur du réacteur tôt le matin du 28 mars, à cause d’une combinaison de défaillances matérielles et humaines. L’évènement constitue le pire incident nucléaire en sol américain, et bien qu’il n’engendre pas des conséquences aussi dramatiques que celui de 1986 à Tchernobyl en Ukraine (faisant alors partie de l’URSS), il mobilise néanmoins la population américaine et mondiale.

D’une importance militaire capitale, produisant des armes de destruction massive, l’industrie du nucléaire soulève des questions très délicates, elle qui se soumet à de nombreux secrets et à une compétition féroce entre les États-Unis et l’URSS durant la Guerre froide. D’autre part, les nombreuses applications scientifiques, énergétiques et industrielles font du nucléaire une partie intégrante du tissu social et économique. Pourtant, à cette époque, peu de gens comprennent vraiment son fonctionnement ou les risques qu’il comporte, même si la population vit avec des centrales nucléaires ou des usines d’isotopes dans sa propre cour. L’incident de Three Mile Island montre qu’un évènement encore plus grave pourrait se produire dans une centrale. Combinant les erreurs techniques, humaines et du point de vue des relations publiques, il a mis en doute la capacité des acteurs de l’industrie à agir de manière responsable envers la population. Ce décalage entre la compréhension citoyenne du nucléaire et l’industrie, Del Tredici s’est donné pour projet de le combler par la photographie.

Son premier livre, The People of Three Mile Island (1980), documente l’incident par des interviews et des photographies. Son travail retient l’attention de la conservatrice Ann Thomas du Musée des beaux-arts du Canada, qui l’inclut avec celui de Lynne Cohen et de Karen Smiley dans Environments Here and Now (1985). Puis, il développe son projet majeur, At Work in the Fields of the Bomb (1987). Élargissant la perspective sur le nucléaire au contexte mondial, l’ouvrage vaut à Del Tredici de nombreuses marques de gratitude, en particulier des survivants de Hiroshima et Nagasaki, et mène à la fondation de The Atomic Photographers Guild, un collectif international dédié à l’examen photographique de l’ère nucléaire. Les photos de At Work in the Fields of the Bomb sont exposées en 1990 à la galerie Polygon de North Vancouver, et dans les années subséquentes, le travail de Del Tredici sur l’atome est l’objet de nombreuses expositions individuelles et collectives.

Del Tredici offre dans At Work in the Fields of the Bomb des informations détaillées sur les entreprises, les politiciens, les sites, mais aussi les citoyens et les scientifiques qui font du nucléaire une réalité. Le style documentaire de ses photos se confronte au paradoxe de l’invisible : comment montrer un atome ? Comment imaginer l’apocalypse nucléaire ? Une simple boule de vitre, fabriquée selon les dimensions de la source de plutonium ayant servi à la bombe américaine lancée sur Nagasaki, et tenue dans une main humaine, en résume à la fois le banal et l’indicible. La sphère polie, immaculée, évoque une certaine perfection, la précision mécanique qui est l’apanage du progrès technologique. La main nous donne une échelle de grandeur, mais nous confronte également à l’incommensurable : elle nous force à imaginer le rapport disproportionné entre la taille de la charge nucléaire et son impact, et le destin fatal et immédiat d’une personne qui manipulerait un tel objet. Documentaire métaphorique, la photo de Del Tredici combine exactitude et imagination dans le but d’éduquer et de faire ressentir la responsabilité immense que le nucléaire nous impose.

Principales collections

• Cinémathèque québécoise
• Musée des beaux-arts du Canada